当地时间18日下午5时32分，美国航天局在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射一枚“宇宙神-5”运载火箭，将“月球勘查轨道号”与“月球陨坑观测与传感卫星”两个月球探测器送上太空。这标志着美国“2020年重返月球”计划正式启动。
按预定计划，两枚探测器升空后将分离并各自飞往月球。其中，“月球勘测轨道飞行器”绕低极地轨道运行，执行为期一年的勘测任务。主要任务是搜寻月球表面适宜将来载人探测器登陆的地点、勘测月球资源、观察月球辐射环境以及测试新的探月技术。
“月球坑观测和传感卫星”则将在绕月飞行数月后利用运载火箭的第二级，在月球表面实施两次撞击。科学家们可以借此探测月球表面的深坑，在地表之下寻找月球水冰存在的线索。
美国宇航局此前称，这是美国“重返月球”战略计划首批执行的两项探月任务，将为美国下一步载人探月以及探索太阳系提供重要数据。
根据“重返月球”计划，美国航天局2009年发射月球勘测器，帮助确定着陆地点；2010年发射无人登月舱，选择值得人类“探访”的地点，其中月球基地的选址备受关注，月球的南极和北极是两个备选地点。
美国航天局还计划于2010年前进行13次的航天飞行任务，之后将使用“奥赖恩”载人航天器与附属的全能登陆车登陆月球，这种功能像小货车一样的登陆车，可降落于月球任何一地从事送货、载人、建立营地的任务。它将于2014年前执行飞往国际空间站的任务，并在2020年执行飞往月球的载人飞行任务。(中国新闻网)